Découpe laser

Comme son nom l’indique, la découpe laser est une technique de soustraction numérique qui utilise la technologie laser pour découper ou graver divers matériaux. Largement adoptée dans le secteur de la fabrication industrielle, elle fait des adeptes dans de petits établissements tels que des groupes scolaires, des petites entreprises, ainsi qu’auprès des amateurs. Il s’agit d’une méthode extrêmement précise, qui peut être appliquée à de nombreux matériaux différents tels que l’acrylique, le contreplaqué, les panneaux de fibres de densité moyenne, le carton, le polyoxyméthylène, l’aluminium, l’acier et l’acier inoxydable, entre autres.

Bien qu’il s’agisse d’une technologie onéreuse, la découpe laser offre une précision difficile à égaler. Il existe trois types de lasers : CO2 (gaz), laser à fibre et Nd:YAG/Nd:YVO (lasers à cristal). Les lasers CO2 sont principalement adapté aux matériaux non métalliques et à la plupart des matériaux plastiques. Les lasers à fibre sont généralement adaptés au marquage de métaux par recuit, à la gravure de métaux et au marquage de plastique à fort contraste. Tout comme les lasers à fibre, les lasers à cristal appartiennent au groupe de lasers à solide et sont adaptés aux métaux, aux métaux revêtus, aux plastiques et à certaines céramiques.

L'invention de la découpe laser

La société américaine d’ingénierie et de fabrication électrique Western Electric Engineering Research Center a été la première à concevoir une machine de découpe laser permettant de percer des trous dans des filières diamantées, en 1965. Peu après, en 1967, les Anglais ont développé l’oxycoupage des métaux assisté par laser. Les années 1970 ont vu apparaître des techniques de découpe laser du titane spécialement conçues pour l’aérospatiale. Au cours de cette période, les scientifiques ont adapté les lasers CO2 pour découper des matériaux non métalliques, car ils n’étaient pas assez puissants pour surmonter la conductivité thermique des métaux.

La découpe laser implique la sortie d’un laser de haute puissance généralement dirigé via l’optique. Associée à la technologie CNC, l’optique dirige le rayon laser sur le matériau afin qu’il fasse fondre, brûle, vaporise ou souffle (à l’aide d’un jet de gaz) un schéma défini par une interface CNC. Le produit final présente une finition de surface de grande qualité au niveau des bords. On utilise aussi les outils de découpe laser industriels pour découper des matériaux de tôlerie, de structure et de tuyauterie.